Cuando se piensa en barrios de Nueva York habitualmente vienen a la cabeza nombres como Soho, Tribeca, el superconocido Chinatown o Chelsea, pero pocos son los que nombran el Lower East Side, lo cual casi es de agradecer pues significa que sus calles cargadas de historia todavía no han sido tomadas por excursiones de turistas.
En esta zona bordeada por Chinatown, Nolita y East Village se oía hablar, a principios del siglo XX, en múltiples idiomas: italiano, inglés, chino y yiddish, el idioma de los judíos que llegaron en grandes cantidades entre los años 1880 y 1920. Los inmigrantes solían vivir apiñados en pequeños apartamentos, conocidos como tenements. Lo mejor para zambullirse de lleno en esta época de la historia americana es apuntarse a una de las visitas guiadas del Tenement Museum (www.tenement.org), un local situado en una de las vías más comerciales del barrio, Orchard Street, una mezcla entre museo y tienda. A través de estos tours se puede conocer la vida de los obreros que habitaban en los apartamentos del número 97 de Orchard Street, el cual se ha conservado y renovado gracias a los esfuerzos del museo, y que fue construido en 1893, dando cobijo durante años a cerca de 7.000 inmigrantes.
Ejemplo de edificios "tenement" con las caractrísticas escaleras en zig-zag.
Multitud de negocios siguen remitiendo en Lower East Side a esa época de niños jugando en las aceras y de carritos de venta callejera. Es el caso de Guss' Pickels, el mejor sitio del mundo para degustar pepinillos. Con más de 80 años a sus espaldas, los fines de semana los clientes hacen cola para hacerse con alguna de sus delicias. Otro histórico es Katz's, un delicatessen desde el cual las madres enviaban salami a sus hijos soldados durante la II Guerra Mundial (los enormes sándwiches de salami siguen sirviéndose hoy en día). El sitio es también conocido porque allí se rodó la popular escena del orgasmo fingido de la película "Cuando Harry encontró a Sally".
En la actualidad, el italiano y el idioma de los judíos han sido sustituidos por un español de múltiples entonaciones latinas, aunque en el barrio también han permanecido los orientales. Además, han venido a instalarse muchos jóvenes que no pueden permitirse los abusivos precios del vecino Soho, lo que ha hecho que Lower East Side, también conocido como LES, sea un hervidero de movimientos culturales, de galerías de arte, de tiendas alternativas y coquetos hoteles.
Una propuesta interesante es el New Museum, reabierto en 2007 en la calle Bowery. Sus diáfanas plantas son un homenaje al arte contemporáneo, a menudo obra de artistas locales. Y desde su última planta, sólo abierta los fines de semana, se disfruta de una espectacular vista de la ciudad. Si busca más arte, otra posibilidad es la que ofrece la fundación del escultor español Ángel Orensanz (www.orensanz.org), también ubicada en este distrito, en concreto en la sinagoga de Norfolk Street, que fue construida por una congregación alemana de judíos en 1849.
Pero, sin duda alguna, lo mejor para empaparse del ambiente de LES es pasear por Orchard y por Rivington Street. En estas arterias se concentra lo mejorcito en cuanto a tiendas, restaurantes, galerías... Recórralas sin prisa, dejándose tentar por los distintos comercios y disfrutando de un paisaje de zigzagueantes escaleras de incendios sobre muros de graffitis.
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